Стройная птица на высоких тонких ногах ярко-красного цвета, клюв прямой, заострённый, несколько скошенный кверху (в отличие от белого аиста), такой же ярко-красный, как и кольцо неоперённой кожи вокруг тёмного глаза. Как и для белого
аиста, характерны удлинённые перья в нижней части шеи. Оперение контрастное, чёрно-белое, чёрный цвет преобладает, белые только низ тела от основания шеи до хвоста, а также небольшие участки снизу на основании крыльев. Хвост, крылья, верх тела, шея и голова целиком чёрные, с металлическим отливом у взрослых птиц и грязновато-буроватые, без металлического отлива и с более светлыми каёмками перьев у молодых.
Молодые птицы отличаются также серо-зелёной окраской неоперённых частей тела — ног, клюва, уздечки и кольца вокруг глаза. Верх крыльев и спина у летящей птицы при определённом освещении могут казаться белесыми, но не образуют сплошного светлого поля, как у белого аиста.