Образ жизни
Прилетает раньше других гусей, когда на водоёмах образуются первые закраины и кругом ещё лежит снег: в средней полосе России — в последней декаде марта или в начале апреля, в Причерноморье и на Кубани — в начале марта и даже в конце февраля. Массовый пролёт начинается обычно на неделю позже, в средней полосе — в первой половине апреля.
К откладке яиц приступает во второй половине апреля или в начале мая, в Причерноморье — почти на месяц раньше. По образу жизни это наиболее водный из гусей, чаще других видов кормится на воде вегетативными частями и семенами водных растений, особенно в период вождения выводков. На гнездовании тяготеет к обширным мелководным степным озёрам и разработанным речным поймам и дельтам, зарастающим полупогруженными зарослями тростника, камыша и рогоза с многочисленными сплавинами и топкими местами вдоль берега.
Гнёзда строит в самых труднопроходимых участках тростниковых крепей, на мощных сплавинах, плавающих завалах прошлогоднего тростника или сооружает массивные плавающие постройки. На Балтике гнездится и на открытых песчаных морских островах в колониях серебристых чаек. Территориальность, как и у других гусей, выражена гораздо слабее, чем у лебедей, самцы только в период инкубации охраняют гнездо от других гусей, а перемещающиеся выводки часто держатся в непосредственной близости друг от друга. Агрессивность проявляется только в отношении наземных или пернатых хищников.
Может гнездиться плотными колониями из 5–20 гнёзд, расположенными на расстоянии 5–10 м друг от друга. В кладке обычно 4–5 белых яиц, бывает до 10. В период строительства гнёзд и откладки яиц характерен ритуал утреннего и вечернего кругового облёта размножающимися парами ближайших окрестностей гнезда. Птицы обычно издают при этом громкое отрывистое гоготание. Облёты повторяются сразу после вылупления птенцов, перед тем как гуси начнут переводить выводок на воду на основной кормовой участок. Водит выводок самка, самец держится несколько сзади и охраняет территорию вокруг неё и птенцов.
Выводковые участки могут быть удалены от гнезда на расстояние до нескольких километров. Выводки проводят много времени на воде и часто держатся вместе на расстоянии 10–15 м друг от друга. Кроме родителей, у выводка нередко можно видеть третью птицу — молодую самку. Подъём на крыло происходит в возрасте 2–2,5 месяцев. Выводки собираются в стаи и начинают вылетать на поля и выпасы. Отлёт на зимовки в средней полосе происходит обычно в сентябре и в основной массе заканчивается до начала массового пролёта северных видов гусей. Пары формируются на зимовках, обычно на третьем году жизни, и сохраняются до гибели одного из партнёров.
Молодые птицы обычно держатся с родителями в течение всей зимы и вместе с ними возвращаются к месту рождения. После постройки гнезда родители изгоняют их со своего участка, и они присоединяются к группам неполовозрелых птиц второго и третьего года жизни и начинают послебрачные кочёвки, которые заканчиваются образованием линных скоплений на наиболее крупных и труднодоступных мелководных водоёмах. Линька полётного оперения происходит во второй половине июля или в первой половине августа.
Вне гнездового сезона кормятся на полях и лугах, где поедают молодую траву и собирают осыпавшееся зерно. На отдых и ночёвку отлетают на безлесные берега водоёмов или садятся на воду. При кормёжке водной растительностью (вегетативными частями и семенами рдестов, роголистника, ситника и др.) опускают голову и шею в воду или кувыркаются, как лебеди и речные утки. Раненые или линяющие птицы, а также птенцы при опасности ныряют и могут проплыть под водой более 20 м. При этом птица стремится уходить от преследователя по солнечной дорожке и при выныривании маскируется среди ярких бликов на воде.